Unul dintre cele mai spectaculoase atracții turistice in Istanbul este Basilica Cisternă, căreia i se mai spune și „Palatul Scufundat”.
Se află în centrul orașului, la circa 150 de metri de moscheea Hagia Sophia.
Dacă o vizitați în extrasezon, nu este nevoie de rezervare, pentru că nu sunt cozi la intrare. Biletul costă 600 de lire turcești, indiferent că vorbim de copii și adulți. Asta înseamnă cam 90 de lei la cursul oficial.
A fost construită în secolul VI, in timpul domniei împăratului bizantin Iustinian I.
La inceput, Bizantul a fost alimentat cu apa provenita din Tracia prin intermediul unui sistem de apeducte asemanator Apeductului din Valens construit in 375, care inca mai poate fi vazut intre regiunile Fatih si Suleymaniye. Atunci cand aceasta apa a devenit nepotabila din cauza hoardelor barbare (inclusiv a avarilor, hunilor si bulgarilor), care au amenintat Bizantul si care chiar au venit aproape de zidurile orasului, a fost construit un numar mare de cisterne de diferite dimensiuni, in care se putea colecta apa de ploaie. Cele mai multe dintre cisternele bizantine nu au mai fost utilizate apoi nici de otomani, care preferau apa curgatoare.
Cea mai mare si mai frumoasa ca arhitectura este Bazilica Cisterna. Este inconjurata de un zid cu o grosime de 4 metri, facut din caramizi acoperite cu mortar rezistent la apa. Acest rezervor subteran imens, care acopera o suprafata de 9800 de metri patrati, are o lungime de 140 metri si o latime de 70 metri. Boltile, facute din caramida, sunt sustinute de 336 de coloane din marmura cu o inaltime de 9 metri si o dispunere pe 12 randuri. Fiecare rand consta din 28 de coloane asezate la o distanta de 4.90 metri. Majoritatea coloanelor se termina prin capiteluri in stil corintic, cateva dintre ele avand capiteluri in stil doric.
La capatul indepartat al rezervorului (in coltul de nord-vest) doua sculpturi reprezentand-o pe Meduza, provenind din templele antice romane, sunt folosite ca baze pentru coloane. Meduza, o muritoare al carei par a fost preschimbat in serpi de catre zeita Athena, care era geloasa pe iubirea acesteia cu Perseu, detinea puterea de a transforma in stana de piatra pe oricine la cea mai mica privire. Meduza era una dintre cele trei surori Gorgone. Muzica clasica delicata si efectele de lumini sporesc ciudatenia acestui loc, pe care otomanii il numeau „palatul subteran”. Nu departe de acest loc se afla o cisterna subterana secata, denumita „Cisterna celor 1001 coloane” (Binbirdirek Sarnici).
Numele acestei structuri subterane vine de la numele unei piete publice mari, de pe Primul Deal din Constantinopol, Bazilica Stoa, sub care aceasta a fost construita initial. Inainte de a fi transformata in cisterna, in acest loc se afla o mare bazilica, construita intre secolele III si IV in timpul Epocii Romane Timpurii, ca un centru comercial, juridic si artistic. Baziliza a fost reconstruita de catre Ilius dupa un incendiu in 476.
Potrivit istoricilor antici, imparatul Constantin a construit o structura care mai tarziu a fost refacuta si extinsa de catre Imparatul Iustinian dupa revoltele din Nika in 532, care au devastat orasul. Textele antice afirma ca 7000 de sclavi au lucrat la construirea cisternei. Rezervorul largit oferea apa Marelui Palat din Constantinopol si altor cladiri de pe Primul Deal, printr-un sistem de filtrare. Cisterna a continuat sa ofere apa si Palatului Topkapi dupa cucerirea otomana din 1453 si pana in timpurile moderne.
Basilica Cisternă a fost restaurată de multe ori de-a lungul timpului, cel mai recent fiind intre anii 1985-1987 de Primăria din Istanbul, perioadă în care au fost construite coridoare pentru a permite accesul turiștilor.
